Могли ли ученые утверждать такое двести лет назад?

Не совсем так по форме, но высказывание родилось гораздо раньше - если не ошибаюсь, Аристотелем или Птолемеем вторым. Было утверждение, что мыши и вши зарождаются в грязном белье. :)))

Такое высказывание можно найти у одного из наиболее талантливых химиков начала XIX века Гемфри Дэви. Он открыл открыл опьяняющее и анестезирующее действие закиси азота, выделил бор из борной кислоты, впервые получил металлы калий, натрий, барий, кальций, литий, а также (в виде амальгамы - стронций и магний, сконструировал безопасную лампу для освещения в шахтах, чем спас жизнь множества рабочих, сделал ряд других открытий.

Вот что Дэви написал о химии:

А вот как это выглядело в оригинале:

Дэви сказал это 21 января 1802 г. на одной из своих популярных лекций по химии, которые были изданы: A DISCOURSE INTRODUCTORY TO A COURSE OF LECTURES ON CHEMISTRY (см. http://knarf.english.upenn.edu/Davy/davy2dis.html).

Это высказывание (в вольном переводе на русский язык) можно найти, например, в книге Б.Л.Могилевского "Гемфри Дэви", вышедшей в серии "Жизнь замечательных людей" (Выпуск 112), издание "Журнально-газетное объединение", Москва, 1937 г. Книга выставлена в интернете: https://www.eduspb.com/public/books/byograf/mogilevskiy_gemfri_devi.pdf

Там есть более четкое изображение обложки издания на русском языке (показана на картинке внизу).

Химия одна из древнейших наук. Со временем менялся научный аппарат, формы и методы исследований, менялись парадигмы, но уже в глубокой древности вопросы "превращения" неживой материи в живую не только занимали умы химиков (многие из которых даже не знали, что они химики. считали себя философами, например), но и находили ответы.

Значительная часть открытий в области химии была сделана в Средние века.

Почему-то Средние века считаются периодом "темного мракобесия", а это серьезное заблуждение.

Посмотрите хронологию химических открытий и убедитесь сами.