Какие основные занятия были у жителей эпохи Средних веков?

Для начала давайте вспомним, по какому принципу существовало хозяйство в предыдущую эпоху - в древнем мире. Сначала был натуральный обмен. Охотник убил птицу и поменял её на рыбу, выражаясь совсем просто. С появлением универсальной единицы обмена - денег - начались товарно-денежные отношения, при которых каждый конкретный производитель чего-либо не ждал, когда появится другой производитель с нужным ему товаром, но производил нечто впрок (выделывал шкуры, ловил рыбу, ткал), обменивая товар в любое время на деньги, а деньги обратно на товар. Натуральный обмен не исчез полностью, но его значение заметно снизилось.

В Средние века способ создания материальных благ оставался примерно таким же. Производство шло вручную, с минимальной механизацией. У ткача был станок, но станков было ровно столько, сколько ткачей. У крестьянина был плуг, который делал лишь одну борозду. Именно в это время произошло окончательное разделение на сельскохозяйственное и ремесленное производство. Ремесленникам нужен был постоянный рынок сбыта, а в одной деревне постоянную клиентуру мог найти себе разве только кузнец, и то не всегда, поэтому мастеровые сконцентрировались в городах, и уже крестьяне приходили к ним в базарный день из деревень.

В городах ремесленники, специализировавшиеся на определённой продукции, объединялись в цехи, которые стали появляться примерно с концк. Своеобразный прообраз профсоюза, цех позволял его членам (и только им) торговать на рынке, цех влиял на устанавливаемые цены во избежание намеренного их занижения (демпинга), цеховые правила устанавливали кто и сколько мог брать учеников-подмастерьев и что именно должно входить в обязательную "программу обучения". Вопрос не праздный, ибо многим мастерам хотелось бы не обучать подмастерьев мастерству, а превратить их в прислугу, не растущую никак профессионально, либо заставлять делать всю работу за себя. Цехи были и у бочкарей, и у сапожников, и у ткачей, и у пекарей, и у художников, и у производителей карнавальных масок (в Венеции). За вхождение в цех (гильдию) нужно было платить.

Мастерская была заодно и магазином. Пока в одном конце дома трудились, в другом продавали готовое или брали заказы. При такой организации труда количество производимых продуктов не могло быть ни многочисленным, ни дешёвым. Вещи служили долго, передавались по наследству. У ремесленников не было возможности производить, а у потребителя не было возможности покупать много.

Цеховые объединения и ремесленная мастерская как главный способ допромышленного производства сохранялись в течение всего Средневековья, эпохи Возрождения и в более поздние периоды. Перед нами коллективный портрет членов гильдии суконщиков, написанный Рембрандтом в 1662 г., уже в эпоху нарождавшегося капитализма, который начал складываться в Нидерландах ранее, чем в других европейских государствах

Кстати, тот факт, что у Рембранда заказали коллективный портрет, говорил о его высокой позиции в гильдии живописцев.