Откуда пошло выражение «сферический конь в вакууме»? Что означает?

Из анекдота.

Преамбула. В физических расчётах зачастую вместо реальных описательных моделей того или иного процесса используются упрощённые или вообще абстрактные, приближающие ситуацию к идеальной. Где пренебрегают той или иной величиной.

Собственно анекдот был о том, что некую группу учёных попросили разработать теорию, описывающую ход скачек, которая позволила бы предсказывать результаты. Через некоторое время учёные предоставили расчёт для случая абсолютно упругого сферического коня в вакууме.

На Лурке в качестве источника указывается следующее высмеивание всяческих определений в учебниках:

Плюс ещё два варианта анекдотов на ту же тему.

Как бы то ни было, выражение "сферический конь в вакууме" и "сферический вакуум" стало означать нечто такое, что может иметь место разве что в идеальных для этого условиях, и то не факт, в реальной же жизни абсолютно невозможное.