Кто такие серые кардиналы, кого так называют (речь идёт о людях)?

Серый кардинал - это человек, абсолютно не подходящий по своему внешнему виду на роль лидера (сравните "серая мышь" - бесцветная, ничем не выделяющаяся). Этого человека даже мысленно нельзя представить главой чего либо (государства, фирмы и т. д.), но он всегда находится рядом с руководителем, незаметно управляя им, своего рода "тайный советник". Его власть основана на интуиции и умении руководителю посоветовать идею или мысль, не претендуя на её авторство. То есть, он всегда в тени, в отличие от руководителя.

Серыми кардиналами называют тех людей, которые обладают бОльшей властью, влиянием, чем им положено, например, по занимаемой должности, негласно, так скажем.

Михаил Андреевич Суслов - пример такого, ведал идеологией в ЦК КПСС, но власть и влияние этого человека распространялась на гораздо большее.

Серый кардинал - это лидер, у которого есть власть, но нет славы. С одной стороны хорошо, человек явно не будет страдать "звездной болезнью", так как делает что-либо ради самого дела, а не известности. С другой стороны, нехорошо, что ответственность в итоге лежит на других людях.