Что такое диссертация и для чего её пишут?

Какая диссертация? Магистерская? Кандидатская? Докторская?

В принципе, любая диссертация - законченное научное исследование по теме.

Зачем пишут? А кто - зачем, причины могут быть разными, цели тоже.

От самых высоких - когда человек хочет "двигать" науку вперед, до самых, имхо, низменных интересов - типа получения надбавки за степень. Понятно, что за магистерскую степень никто не доплачивает, но за кандидатскую и докторскую во многих странах к зарплате полагаются не очень-то маленькие надбавки. Надбавки, в принципе, справедливые, потому что диссертацию защитить нелегко, да и квалификация вырастает намного по сравнению с теми, кто диссертации не пишет (необходимость постоянно знакомиться с новыми достижениями в своей научной области, саморазвиваться, думать и анализировать). А вот разница окладов между теми и теми совсем небольшая. Для того надбавки и дают, чтобы стимулировать тех, кто занимается наукой серьезно.

У большинства мотивация - что-то среднее между высокой и низменной целями. Есть должности, куда без степени просто не берут. Не глядя ни на какие заслуги. Например, человек может двадцать лет работать младшим научным сотрудником, при наличии определенных успехов перед самой пенсией он, наконец-то, дослуживается до научного сотрудника. Должность старшего научного требует обязательной степени кандидата наук, ведущего научного - степени доктора.

То же самое в учебных учреждениях (по крайней мере в ведущих) - на должность доцента без степени в принципе не берут без кандидатской степени, на должность профессора - без докторской.