А почему безбилетников называют именно «зайцами»?

Читаю энциклопедический словарь Ф.Павленкова (1899 г). Второе значение слова "зайцы" - на бирже: противозаконные маклера.

Теперь обратимся в А.П.Чехову ("В вагоне").

Сердце у меня сжимается. Я тоже зайцем еду. Я всегда езжу зайцем. На железных дорогах зайцами называются гг. пассажиры, затрудняющие разменом денег не кассиров, а кондукторов. Хорошо, читатель, ездить зайцем! Зайцам полагается, по нигде ещё не напечатанному тарифу, 75% уступки, им не нужно толпиться около кассы, вынимать ежеминутно из кармана билет, с ними кондуктора вежливее и... всё что хотите, одним словом!

Таким образом мы видим, что раньше "зайцами" называли противозаконных, контрабандных пассажиров, провозимых кондукторами железной дороги за меньшую стоимость по сравнению с билетом, покупаемым в кассе.

В наше время зайцем стали называть пассажиров, которые собираются проехать, вообще не платя.

Истоки, как термин "заяц" приклеился к безбилетникам, мне найти не удалось. Существует 3 версии. По сути дела это свойства зайца:

• незаметность ("сидеть тихо, как заяц", когда пассажира провозит контрабандой кондуктор);
• прыгучесть ("прошмыгнуть зайцем" мимо контролера, а также зазевавшегося билетёра в театре);
• трусливость (пассажир, который боится контроллера внутренне "дрожит как заяц").

У меня есть ещё одна своя версия. В старые времена была такая русская народная игра "зайки", типа салочек, где охотник ловит зайцев. Основной момент игры, что нельзя сались "зайца на дереве", а в качестве "дерева" годилась любая щепочка, палочка. Думаю, по аналогии с этой игрой контроллер ловит безбилетных пассажиров, когда он наперед не знает, у кого есть билет (щепочка), а у кого нет.

Стоит ещё заметить, что у французов есть точно такое же выражение:

"ехать зайцем" - "aller (voyager) en lapin" (*la lapin - "кролик"*). Не исключено, что это выражение пришло к нам от французов, поскольку высшее общество в России с первой трети XVIII века - начала XIX века прекрасно говорило по-французски. А первый паровоз тоже появился во Франции, и в 1837 году открылась пассажирская линия железной дороги: Париж - Сен-Жермен.