Защита диплома — это еще одна ступень в жизни человека?

Это скорее всего это итог одной из ступени: обучения в высшем или профессиональном учебном заведении.

Когда человек использует все свои накопленные знания и реализует их в одной работе, показывая все свои знания, навыки и профессиональные качества, готовясь к работе. Это, конечно, не касается тех, кто купил диплом.

Учитывая, что на разработку диплома дают от 2 лет до полугода, можно было бы назвать это ступенью, но уж очень тесно это все переплетается с учебой.