Почему на РЖД были деревянные шпалы, а сейчас ж/б они же дороже?

Причина простая.

Железобетонные шпалы распространились потому, что они более прочны и долговечны. А это значит, что менять их нужно реже, зато можно пропускать по путям более тяжёлые поезда, не опасаясь разного рода негативных последствий.

По аналогичной причине, кстати, деревянные постройки были вытеснены кирпичными и бетонными в основном.

Но шпалы из железобетона есть ещё не везде. Доводилось видеть лично (минувшим летом ещё) вполне себе деревянные шпалы. Их используют на подъездных путях разных организаций, по видимому, куда нужно подавать считанные единицы вагонов, а не тяжеловесные составы. На магистральных линиях, вроде бы, давно уже должны быть только бетонные.