Почему на ногах ногти жёсткие, а на руках мягкие?

Вероятно, в Вашем вопросе есть множество составляющих. Это и сам "характер и объём" механических нагрузок, которые испытывает стопа ноги при хотьбе и соответствующий "отклик", отражающийся на физиологических процессах, происходящих в корне и теле каждого ноготка. И ряд сопутствующих моментов более "низкого" уровня. Так, ногтевая пластина, образуется из молекулярных слоёв белка кератин. Её твёрдость и эластичность в большей степени связана с содержащимися в кератине атомами серы, а также присутствием жира и молекул воды между его слоями. Также, на форму, жёсткость и другие качества ногтей, влияют особенности кровообращения и обмена веществ в корне (матрице) ногтя. Они, в свою очередь, во многом зависят от "физических" нагрузок и общего гомеостаза. При этом, есть и генетическая предрасположенность: толщина и твёрдость ногтей у каждого человека разные. Наиболее твёдый и жёсткий - ноготь большого пальца, остальные - меньше и мягче и, например, у меня по жёсткости мало отличаются от ногтей на руках. В то же время, неоднократно отмечал, что у людей, чей труд связан с сельским хозяйством, производством..., ногти и на руках довольно "крепкие"