Почему именно у Распятия принято ставить свечи за упокой?

Канун (канон) в древней церкви символизировал изначально "стол подношения". С момента крещения Руси, в русские православные традиции гармонично были вплетены древние славянские (можно сказать и языческие, но изменившие свое значение на христианские) традиции. У славян издавна была традиция поминать усопшего общим обедом из сытной пшеничной каши (кути) которое именовали - колыво. Обед раздавался всем, кто помнил о дне усопшего и пришел помянуть его. Поминальная кутя (колыво) отличалось от основной праздничной кути тем, что зерна пшеницы имели высокий степень очистки (очищались до бела, еще тоньше, чем перловка). Сам процесс такой очистки был очень утомителен и символизировал скорбь по утрате этого близкого человека. Позже, когда появился рис, пшеницу перестали очищать и заменили ее в колыве на рис.

Раз в год церковь совершает общецерковную панихиду по усопшим. Канун (канон) устанавливался (в большинстве храмов - устанавливается по сей день) в этот день в центре храма и заполнялся мисочками из колывом, которые были принесены родственниками усопших для освящения и общего обеда. Во время совершения панихиды в руки каждому прихожанину, который участвовал в поминальной молитве, давалась зажжена свеча - символ горения веры и молитвы к Богу о душе усопшего близкого человека.

Со временем, особенно во время монголо-татарского ига, стали появляться частые случаи "пустования кануна" (т.е., колыво не приносилось, пустовали храмы). По канонам православной церкви перед символом пустующего Престола Божьего (которым и есть канун) совершать молебен нельзя. Столик должен был быть заполнен или иконой или подношением. Так, на кануне появилось Распятие Господа Нашего Исуса Христа. (По православной традиции - молитвы за усопшего проводятся перед распятием). По той же причине отсутствия поминающих людей с колывом, - при совершении панихиды, горящие свечи не было кому давать в руки, так как свечи вручались принесшим подношение. По православным канонам, совершать молебен в храме можно только при "горении светильников и лампад" (2Пар.4:20) символами которых в Православии есть свечи, следовательно, на кануне, со временем, появились 40 свечкомест для 40-ка свеч. число 40 символизирует 40 дней мытарств души после смерти, 40 Мучеников Севайстийских, 40 дней Святого Поста Христова. Со временем сложилась традиция: именно в эти 40 свечкомест и устанавливать свечи при молитве за упокой усопшего.

Что же касается вопроса "почему молитвы за усопшего проводятся перед распятием ?" - то, здесь есть множество символических причин. В основном, многие православные богословы скажут:

• "Через "Смерть" Христову совершается наше спасение, ибо как в трехдневном смертельном борении Христа есть смерть наших грехов и всей нашей греховной жизни, в снисхождении Христа во ад - победа смерти, В воскресении - символ надежды на будущее воскресение каждого, - по этому именно к образу "начала совершения Жертвы Христовой" (к Распятию Христову) прибегаем с молитвой о даровании будущего воскресения усопшим близким.
• Что же касается более простого объяснения: То каждый христианин подражает тому или иному святому наставнику, ибо так просили апостолы: "подражайте нам, яко мы Христу". По этому, мы подражаем святому мятежнику (разбойнику), который будучи распятым вместе со Христом просил распятого и страдающего Христа на кресте: "Помяни меня, Господи, когда прийдешь во Царствие Твое". Вот так и мы, стоя перед Распятием Христа, подражая святому мятежнику, взываем ко Христу: "помяни наших близких, Господи, когда прийдешь во Царствие Твое".