Откуда пришло слово «аватар» и что оно обозначало изначально?

Аватара, или аватар, - это термин в индуизме. В общем смысле это слово употреблялось для обозначения нисхождения бога в человеческий мир. Также обозначает явление бога, так сказать, во плоти. В узком смысле слово аватар применялось к богу Вишну, у которого было 10 основных аватар (дашаватары - от числа 10, или махаватары - великие аватары), в том числе Кришна, Рама, Будда. Были у Вишну аватары попроще - рыба, конь и др. У Шивы тоже были аватары.

Само слово аватар с санскритского языка переводится как нисхождение.