Когда начали производить сахар? Что ели раньше люди до этого из сладкого?

Сахар-рафинад, произведённый промышленным методом, и сахар как таковой - это не две большие разницы, это просто разная степень себестоимости продукта, достигнутая в результате разных технологий.

Возделывать сахарный тростник и получать из него жидкий тростник начали в Индии, причём самое раннее упоминание об этом найдено в китайском манускрипте, датируемом VIII в. до н. э. В Европе об этом продукте узнали благодаря походам Александра Македонского, вернувшегося из походов с "тростником, содержащим мёд". Но привезти - это ещё не значит суметь привить продукт на чужую почву.

Умение производить твёрдый сахар - кусочки "смолы" - относится к гораздо более позднему периоду. Учёные предполагают, что это произошло примерно в IV - VII ст. н. э. тоже в Индии и было продиктовано желанием экспортировать необычный продукт в дальние страны.

Кристаллический сахар впервые упоминается в европейских документах в связи с разграблением персидского города Dastargerd (Dastagird) византийским императором Ираклием I в 627 или 628 г. (источники удалось найти лишь англоязычные и они называют разные годы). С этого времени в Европе знали дорогой привозной продукт - сахар, который считался специей наравне с перцем. Если Вас интересует распространение сахара в Средние века, то подробней об этом написано здесь, стр. 120 - 127. Остаётся верить Википедии на слово, когда она утверждает, что сахар начали привозить на Русь уже в XI веке, но это был очень дорогой привозной продукт.

Такое положение вещей оставалось до обнаружения (1747 г.) альтернативного источника сахара - свеклы, а также технологий, позволяющих получать из неё сахарозу. Первоначально количество сахарозы в сахарной свёкле было составляло лишь 1,3%, но селекционерам удалось довести его количество примерно до 20%.

Что же касается вопроса, чем же в Европе пользовались до появления дешёвого сахара, то ответ прост: мёдом, который также со временем кристаллизуется. Употребление сахара сильно выросло с XIX века, с тех пор наше меню вообще сильно изменилось