Какое значение лес играет для малых рек? Почему?

Если отвечать очень кратко - огромное значение.

Во-первых, лес является регулятором стока реки, реки, которые протекают по облесенным водосборам, имеют более низкое весеннее половодье (лес является снегозадержателем) и более высокую летне-осеннюю и зимнюю межень, потому что вода поступает в реку постепенно, а не резко. Если лес вырубить - а уж особенно в верховьях реки, что вообще-то с экологической точки зрения должно быть запрещено, как и любая мелиорация, в том числе и лесомелиорация, в районе истока реки - то высота весеннего половодья резко увеличится, а вот меженный минимальный сток резко снизится. Главное даже не в этом, а в том, что средняя водность реки при этом уменьшается. И следовательно, водные ресурсы в бассейне истощаются.

Во-вторых, лес и кустарник являются естественным барьером поступления загрязняющих веществ в водоем. Давно я обратила внимание на то, что реки и озера, имеющие "буферные" зоны в виде кустарников и лесополос, лучше переносят антопогенное влияние на водосборе и сохраняют качество воды в течение долгого времени.