Как появилась фраза «согнуть в три погибели», причем здесь погибель?

В этом фразеологизме слово погибель произошло не от слова гибель или погиб, а от слов гнуть-погнуть-сгибать-погнуть.

Три погибели, таким образом, - это сгибание в три раза, в три изгиба, в три колена.

Существует мнение, что этот фразеологизм возник в Московской Руси в "пытошных избах". Палачи на дыбах в три погибели сгибали тех, кого пытали. Поэтому фразеологизм и означает

полностью покорить, сломить

окончательно