Как объяснить выражение: лихорадка пуще мачехи оттреплет?

В старину люди русские так говорили -

И точно выражали свою мысль, потому что всем было понятно, о чем речь.

Начну с конца). Мачеха испокон века олицетворяла собой злобу, даже жестокость по отношению к родным детям мужа от предыдущей жены. Ни добра, ни любви от нее бедные дети не видели, слова ласкового не слышали. А вот со свету мачеха могла сжить, такая злющая была.

Но хуже злой мачехи считал народ лихорадку. Под этим словом понимались самые разные болезни - малярия, которой болели очень многие, грипп, сыпной и брюшной тиф, герпетические высыпания на теле, высокая температура, жар, которые многие болезни сопровождали. Лекарств не было, народными средствами лечились. И болезни эти с лихорадкой сильно изматывали ("трепали") человека, а нередко приводили к смерти больного.

Так что страшна мачеха, а лихорадка страшнее.