В чем разница между союзами и союзными словами?

Союзы и союзные слова являются связующим звеном в сложноподчиненном предложении. Они присоединяют зависимую придаточную часть сложного предложения к главной. На этом их сходство и заканчивается.

Союзные слова - это самостоятельные части речи, которые, образно говоря, пришли на службу к союзам. В роли союзных слов могут выступать относительные местоимения (кто, что, какой, который, чей, сколько, каков) и относительные местоименные наречия(где, куда, откуда, зачем, когда, как).

Союзные слова являются членом предложения,на них падает логическое ударение, к ним можно задать вопрос, их нельзя убрать из предложения, не нарушив его смысла.

Вот давайте сравним союз что и союзное слово что (местоимение).

Я знаю, что я неправильно поступил. Я знаю: неправильно я поступил.

Союз легко убирается, союзное предложение становится бессоюзным.

Не могу понять,что бы могло их так задержать.

Могло задержать что? -что (что-то такое непредвиденное)

Союзное слово "что" отвечает на вопрос что? и является дополнением в придаточной части сложноподчиненного предложения. Опустить это слово нельзя, нарушиться смысл предложения.