В чем принципиальное отличие советских (и российских) танков от западных?

На счёт советских танков - есть одно фундаментальное отличие: наплевательство на удобство экипажа. В остальном-же любая удачная идея перенималась очень быстро и говорить о чём-либо принципиальном нельзя. Очень большую роль в прогрессе играла востребованность этих танков. СССР из-за войны сильно продвинулся в этой отрасли и потом долго не мог остановиться, штампуя всё более совершенные экземпляры. Германии после войны было запрещено производить военную технику. В США всё было более-менее спокойно и они долго были в роли догоняющих.

А современные танки - тут уже важна военная доктрина государства. Например, в США - танки с танками не воюют. Соответственно, Абрамс предназначен для стрельбы с огромных дистанций и мало рассчитан на попадание в него снарядов. Поэтому он напичкан электроникой, имеет слоистую броню и высокую скорость в ущерб расходу топлива и пассивной защите. Наши-же танки проектируются как основная ударная сила и, соответственно, более многофункциональны и бронирование.

Вы неправильно формулируете вопрос. Отличие современных российских танков от советских танков заключается в бОльшей защищённости экипажа, увеличенной мощности и вооружённости, ну и компьютеризации управления-связи.