В чем коммунисты Китая оказались умнее, чем в СССР, сохранив страну?

Ни в чём они не оказались умнее, по большому счёту.

Что в современном Китае не коммунисты никакие, что в СССР после поворота в конце сороковых - конце пятидесятых так же. Внешняя оболочка для видимости сохраняется в первом случае и сохранялась во втором, но реальное положение дел было совершенно иное.

Переход к рынку в 1980-е - 1990-е шёл не от "социализма" (числившегося единственно на бумаге), а от государственного одноцентрового капитализма. Поскольку он принял стремительный и неконтролируемый характер, постольку и оказался разрушителен. Когда происходило исчезновение одних основ организации экономики, другие попросту не успевали сформироваться им на смену. И лишь только этот процесс в основном закончился (в конце 1990-х - начале 2000-х), как положение относительно стабилизировалось. Конечно, в приватной, классической форме капитализма есть свои неустранимые косяки, которые проявляются похоже. Но действовать они начинают в полную силу только сейчас.

Уже с начала 1960-х годов исчезли все живые и реальные стяжки между разными частями "СССР" (отныне - только в кавычках). Осталась только возможность удерживать его силой и привычкой, да ещё замыканием на административный сверхцентр множества нюансов. Как только эти факторы ослабели, крушение произошло стремительно.