Мегистотерий — Кто это? Когда жил? Как выглядел? Что о нем известно?

Мегистотерий — это один из самых больших сухопутных хищников. Собственно, это и по его имени видно: оно образовано от греческих слов «мегистос» — «величайший» и «териос» — «зверь».

Зверушка и в самом деле была немаленькая. Как предполагается, длиной до 4 метров (и это мы ещё не считаем хвост) и высотой в холке до 2-х, весом — до тонны (всё это — оценочно, по аналогии с другими хищниками и пропорционально размеру найденных костей).

Самым внушительным в облике мегистотерия была, пожалуй, голова. Судя по широким челюстям и мощным скулам, она была очень крупной. Шея при таком строении должна была быть короткой и массивной. А вот лапы — в особенности для такого немаленького зверя — вероятно, были коротковаты.

Умел ли он быстро бегать? Скорее всего, да. Об этом свидетельствует пальцехождение, причём более развитое, чем у других его родственников. Зверь явно опирался не на всю стопу, а на пальцы, что характерно для животных, которым требуется быстро бегать.

Но, также весьма вероятно, что бегал мегистотерий недалеко и не долго. При его размерах и массе ему достаточно было сбить добычу одним точным таранным броском. На то, что в охоте для зверя был важен именно точный прыжок, указывает ярко выраженное бинокулярное зрение (о нём можно судить по расположению глазных орбит).

Сильные мышцы шеи, строение голеностопных суставов, мощные челюсти с крупными острыми зубами, особенности зубной эмали — всё в облике мегистотерия буквально кричит о том, что этот хищник мог легко преодолеть даже активное сопротивление жертвы. А ещё с легкостью убить, нанеся весьма тяжелые раны. Судя по всему, зверь был способен охотится на очень крупных травоядных своего времени — носорогов, гиппопотамов, антракотериев.

И съесть в буквальном смысле слова без остатка: зубы и челюсти мегистотерия могли дробить даже такие прочные кости как кости черепа. И при этом они были весьма острыми и к тому же самозатачивающимися (в этом современным хищникам до мегистотерия далеко).

Кстати, видовое название зверя — osteothlastes — отражает его особенность в полной мере, поскольку означает «раздавливатель костей».

По сохранившимся окаменевшим остаткам мозга можно предположить, что мегистотерии отличались завидным зрением и несколько более слабым слухом и обонянием. Для животного, обитающего на открытых пространствах, это неудивительно.

Интересно, что по тем же отпечаткам судя, мозги у этого зверя были весьма развитые и сложные: видимо, он был любопытен, активен и игрив и очень неплохо чувствовал себя в компании себе подобных.

Царствовал мегистотерий на равнинах современной Ливии, Египта и Пакистана в раннем и среднем миоцене — около 23-15 миллионов лет назад.

К сожалению (или к счастью) то, что делало мегистотерия «ужасом равнин» — высокоспециализированным хищником, — его же и сгубило. Специализация очень хорошо приспособила его к окружающим условиям, но не позволила быстро отреагировать на их смену. Прекрасно заточенные на убийство и дробление костей челюсти, увы, могли прекрасно рвать и резать, но не умели жевать.

И «величайший зверь» проиграл эволюционную гонку универсальным — более гибким — хищникам.

Несмотря на то, что мегистотерий очень напоминает крупную кошку, собаку и медведя одновременно, он им не родственник. Совсем.

В систематике этого зверя классифицируют как гиенодона — представителя особого отряда млекопитающих, называющихся креодонтами («мясозубыми»).

Креодонты — это, так сказать, хищники альтернативные. Появились они еще в меловом периоде (около 60 миллионов лет назад) и примерно 55 миллионов лет назад окончательно отделились от тех, кто позднее образовал отряд современных хищных.

Иными словами: у креодонтов и современных хищных были общие предки, но развивались они самостоятельно и параллельно. Весь отряд креодонтов вымер, не оставив прямых потомков.

Получается, что мегистотерий — не предок львов, медведей или гиен. Он относится к родственному, но отдельному отряду. Так сказать, двоюродный дедушка. Потомков среди современных млекопитающих у него нет.