Как отличить наречие от существительного с предлогом?

Наречие - производная часть речи, которая оформилась в русском языке достаточно поздно. Целый пласт наречий образован от существительных. Параллельно существуют омонимичные этим наречиям существительные с предлогом. Отличить их друг от друга можно в контексте, пользуясь таким приемом: между предлогом и существительным можно поставить определение или вопрос к существительному. Существительное при этом может иметь зависимое слово. Нагляднее это можно посмотреть на примерах:

Вначале я не почувствовал своеобразной красоты пейзажа. Не почувствовал когда? вначале (наречие).

Как хорош лес в начале осени. В начале чего? осени - есть зависимое слово. Можно вставить слово между предлогом и существительным: в САМОМ начале осени.

Аналогично:

Сначала подумай, а потом отвечай.

Дожди шли непрерывно с начала весны.

Наутро мороз слегка спал.

Репетицию назначили на утро. (то есть на следующее утро и не на вечер).