Для чего предназначена оперативная память компьютера?

Оперативная память отличается от всех других запоминающих устройств двумя характеристиками: обращение к любой ее ячейки для записи и чтения занимает очень мало времени (это время в современных системах измеряется наносекундами), и не ограничено количество циклов чтения-записи. Однако, эта память имеет ограниченный объем, а информация в ней не сохраняется при отключении питания. Кроме того, эта память непосредственно адресуется процессором, в отличие от устройств массового хранения информации, информация в которых должна быть сначала скопирована в адресуемую память, а затем только может быть использована процессором. Поэтому этот тип памяти используется для хранения той информации, к которой в данный момент нужен быстрый доступ, и в первую очередь это программный код, исполняемый в текущий момент и "куча" -- совокупность памяти, выделяемая под переменные, используемые этим программным кодом. В оперативной памяти формируются и файлы данных, прежде чем они будут сброшены на диск -- а пока этого не произошло, в них легко и быстро можно вносить изменения. Часть дискового пространства отображается на оперативную память и часть обращений к диску по факту оказывается обращением к ОЗУ, что резко ускоряет работу с диском (дисковый кеш).

Так как оперативная память не хранит данные при выключении компьютера, при его включении специальная программа, начальный загрузчик, переносит в память с диска самые необходимые для запуска компоненты операционной системы и передает им управление. А те уже по мере необходимости подгружают все остальное. Загрузчик находится в постоянном запоминающем устройстве -- оно также находится в адресном пространстве процессора и доступ к информации к нему возможен сразу же, но чтобы записать в него информацию, нужно использовать специальные средства, либо такая запись в принципе невозможна.