Что происходит с отслужившими свое время спутниками, на орбите Земли?

Если спутник изначально был запущен на высокую орбиту, то он продолжает вращаться на ней многие-многие годы. Спутники на более низких орбитах постепенно затормаживаются за счёт того, что на этих высотах присутствуют мизерные следы земной атмосферы и по мере падения скорости у спутника постепенно снижается высота орбиты, пока в один момент он не входит в уже достаточно плотные слои атмосферы и там разрушается и сгорает от трения об воздух на своей внушительной скорости.

В 70-х годах, когда в США разрабатывался многоразовый транспортный космический корабль Шаттл в его возможности как раз закладывалась способность снимать спутники с орбиты и в своём грузовом отсеке возвращать их на Землю. Но на практике возникли всякие технические трудности (сложный расчёт траектории орбит для подхода к спутникам, небезопасные для экипажа высоты некоторых орбит из-за радиационного пояса Земли и проч.) Однако некоторые особо дорогостоящие спутники с помощью этого корабля всё же удалось снять с орбиты, но это были единичные случаи.

Многочисленные отработавшие спутники представляют потенциальную угрозу для МКС, даже высокие орбиты могли измениться под воздействием Солнца и Луны, а в случае столкновения спутников возникнет большое облако опасных для МКС обломков с непредсказуемыми траекториями. Даже рассматривался вариант уничтожения спутников лазерным оружием, но это чревато образованием ещё большего числа хаотично движущихся обломков.

Так что тема пока остаётся не решенной, и отработавшие спутники продолжают болтаться вокруг Земли. Со временем до них обязательно доберутся.