Была ли Россия отсталой страной в царские времена?

И да, и нет одновременно. Историю про отсталость царской России всячески культивировали большевики, чтобы повысить в чужих глазах собственную значимость.

По факту Россия была пятой экономикой мира, при этом показывая наивысшие темпы развития среди всех держав того времени. Россия сильно отставала от США и Германии, но имела экономику, вполне сопоставимую с британской и французской. При сохранении темпов развития в отсутствие Первой Мировой войны к 1920 г. Российская империя должна была выйти на третье место в мире, обогнав Францию и Британию, к 1930 г. - на второе после США, к 1950 г. - на первое. Собственно, именно поэтому нашу страну и "приговорили" союзнички по Антанте, всячески стимулируя революцию фактически на пороге Победы.

Чтобы стало яснее, каковы были реальные возможности Российской империи, приведу несколько цифр:

• объем производства снарядов в 1916 г. в Российской империи и в 1942 г. в СССР были практически одинаковыми;
• Российская империя единственная из воевавших держав не вводила продовольственные карточки и не сворачивала гражданского производства (например, в моём городе несколько крупнейших зданий имеют на фасаде даты 1915, 1916 гг., но нет ни одного с датами 1941, 1942, 1943, 1944, 1945 гг.);
• практически все "стройки первых пятилеток" были начаты или спроектированы до 1917 г. - например, знаменитая "Магнитка" началась в 1916 г., в конце 1917 г. стройка встала, за последующие 5 лет практически всё было украдено и в 1927 г. пришлось начинать фактически с "чистого листа";
• план ГОЭЛРО, утвержденный в 1909 г., начать реализовать его планировали в 1915 г., но из-за Войны сроки передвинули на 1920 г.;
• почти все ныне действующие железные дороги построены до 1917 г.

Но при всем при том, нужно отдавать себе отчет, что российская экономика имела серьёзные дисбалансы. В частности, учитывая гигантские темпы строительства ж/д страна была одним из мировых лидеров по выпуску рельсов, но в создании моторов отставала - отсюда отставание в строительстве авто, самолётов, танков. Безусловно, это отставание удалось бы оперативно преодолеть, как всего за 1 год решили проблему "снарядного голода" 1915 г., увеличив производство боеприпасов чуть ли не в 10 раз, но по состоянию на зиму 1917 г. Россия могла выпускать 100 самолётов, а Британия и Франция - по 10 тысяч в год.

Резюмируя: и без всяких большевиков Российская империя чисто эволюционным путем вполне могла стать ведущей экономикой мира, при этом не нужно было рвать жилы в "пятилетки", увеличивая ВВП на 25% в год (абсолютный мировой рекорд), ведь этим просто компенсировался нулевой итоговый рост ВВП в лихолетье 1917-27 гг. Легко видеть, что сохраняя предвоенные темпы 10-12% годовых, Россия подошла бы к 1940 г. даже в лучшей экономической форме, чем СССР. По крайней мере ради индустриализации не нужно было бы фактически уничтожать сельское хозяйство и уморить до 10 млн. крестьян, как сделали это в СССР.