Аспирант и соискатель — это одно и тоже?

Это зависит от того, как поставлена работа в том или ином ВУЗе, НИИ и тому подобных организациях.

Вот у нас было так (правда лет 30 35 назад). При кафедре научными исследованиями (с перспективой защиты кандидатской диссертации) занималось несколько десятков человек, а мест в аспирантуре мало. Поэтому кого-то принимали в аспирантуру, а остальные были просто соискателями. Реально, и аспиранты и просто соискатели были в совершенно одинаковом положении (за исключением того, что аспиранты получали стипендию, а соискатели "числились" на каких-то рабочих местах, и получали "зарплату". Отношение руководства к обеим категориям было совершенно одинаковым. Иногда, для улучшения статистических показателей, соискателя уже с практически готовой диссертацией "принимали" в аспирантуру, и он "заканчивал" её досрочно.

Гораздо позже, уже в капиталистическое время было уже совсем по другому. Количество людей, занимающихся наукой, значительно снизилось, фактически на кафедре оставалось несколько аспирантов. Но вот объявлялся "крутой" человек "со стороны", например руководитель какого-то предприятия или сынок богатого папаши, который хотел получить степень кандидата наук. Его оформляют соискателем, он в течение нескольких лет платит деньги ("вчёрную"), аспиранты проводят исследования, пишут диссертацию (и себе и ему), и затем соискатель "защищает" диссертацию, фактически даже не удосужившись побывать на кафедре, и толком не зная даже названия "своей" диссертации.

Аспирант и соискатель - это разные термины. Аспирант учится в аспирантуре. Во время обучения или после окончания он может писать диссертацию и выходить на защиту. И тогда становится соискателем.

Причем соискатели не всегда обязаны учиться в аспирантуре и быть аспирантами.