Почему в слове Жрица корень -жр?

Слово ЖРИЦА – старославянское (некоторые этимологи даже связывают его происхождение с праславянским языком). Старославянскому жр?ти соответствовало древнерусское жьр?ти, где буква Ь обозначала гласный звук, похожий на современный Э после мягкого согласного, а звук Ж, кстати, в древнерусском был мягким.

Слово жьр?ти употреблялось в значениях:

• себя приносить в жертву;
• жертвоприношение совершать –

и было одного корня с лексемой ЖЕРТВА, которая была образована суффиксальным способом (суффикс –ТВ-) от данного глагола.

Со словом ЖЕРТВА у лексемы ЖРИЦА связь со временем утратилась, поэтому в современном русском языке мы не выделяем уже корень ЖЕР- и суффикс -ТВ- в первом из них: произошло упрощение основы, и бывший суффикс вошёл в состав корня ЖЕРТВ-, который выделяется в родственных лексемах:

• жертвовать, пожертвовать;
• жертвенный;
• жертвенность, жертвование, жертвенник.

В слове же ЖРИЦА сохранился корень ЖР- после редукции в нём гласного звука, и у этой лексемы свои слова-родственники в современном языке:

• жрец (за корнем суффикс -ЕЦ-;
• жречество (за корнем суффикс -ЕЧ-, вариант суффикса -ЕЦ-, и суффикс -ЕСТВ-, образовавший это существительное);
• жреческий (за корнем суффиксы -ЕЧ- и -ЕСК-).

Таким образом, исторически сложилось так, что слова, ранее бывшие однокоренными, распались на два словарных гнезда:

• с корнем ЖЕРТВ-, в котором сохранился гласный первого слога, но произошло упрощение основы, в результате которого бывший суффикс вошёл в корень;
• с корнем ЖР-, гласный в котором редуцировался, перестал писаться и произноситься, зато основы родственных слов сохранили суффиксы -ЕЦ-, -ИЦ- со значением лиц мужского и женского пола, -ЕСТВ- с абстрактно-собирательным значением, и суффикс прилагательного -ЕСК-.