Что представляет из себя период полураспада атома?

Распад ядра -- это совершенно случайный процесс. Отдельно взятое ядро атома может распасться в любой момент времени с абсолютно одинаковой вероятностью. Допустим, у нас есть атом, содержащий ядро, которое в течение любой секунды может распасться с вероятностью одна миллионная. И таких атомов -- миллион. Тогда в среднем каждую секунду будет происходить распад какого-то из ядер. На самом деле, это процесс случайный и в течение нескольких секунд может не распасться ни одного атома, а в какую-то секунду их распадется сразу десять -- вспомните, как трещит счетчик Гейгера -- но в среднем это будет какой-то более-менее постоянный темп распада. Но -- атомы распадаются и их становится меньше. Так что и количество распадов в секунду снижается пропорционально количеству атомов. И когда количество нераспавшихся атомов уменьшится в некоторое количество раз, скорость распада также будет во столько же раз ниже. Еще через такое же время количество атомов (и скорость распада) опять уменьшится во столько же раз, то есть количество атомов снижается по закону геометрической прогрессии. Время, необходимое, чтобы распалась половина атомов, и называется периодом полураспада. Через два периода полураспада останется четверть атомов, через три -- 1/8, и так далее. Количество радиоактивного вещества (и интенсивность излучения) уменьшится в тысячу раз за 10 периодов полураспада (на самом деле -- в 1024 раза, но для удобства этой погрешностью можно пренебречь), и в миллион раз -- за 20 периодов полураспада, и так далее.

Это время за которое распадется ровно половина атомов вещества. Соответсвенно их число зависит не только от вещества, но и от его массы. Чем меньше период полураспада, тем быстрее спадет радиация.

Всплеск радиации вызывается внешним воздействием, например ударившимися в атомы нейтронами или же потоком фотонов (луч света).